Dans un réseau de confiance, des cercles de confiance apparaissent à la suite de la signature croisée de documents cryptographiques, un processus par lequel des personnes ou des organisations peuvent vérifier l'authenticité d'un document ou d'un certificat en le signant avec leur propre clé privée.

Lorsque plusieurs personnes ou organisations signent un document ou un certificat, cela forme une chaîne de confiance qui peut être remontée jusqu'à un certificat racine de confiance.

Le concept des cercles de confiance repose sur l'idée que plus le nombre de personnes ou d'organisations ayant signé un document ou un certificat est élevé, plus on peut avoir confiance en son authenticité. En effet, plus il y a de signatures, plus il est difficile pour un attaquant de falsifier le document ou le certificat.

Afin de former un cercle de confiance, les individus ou les organisations doivent établir des relations de confiance entre eux. Cela se fait généralement par le biais d'un processus appelé signature de clé, dans lequel deux parties échangent leurs clés publiques et vérifient l'identité de l'autre. Une fois la confiance établie, les parties peuvent commencer à signer les documents et les certificats des autres parties, formant ainsi une chaîne de confiance qui peut être remontée jusqu'à un certificat racine commun.

À mesure que de plus en plus de parties rejoignent le cercle de confiance et signent les documents et certificats des autres, le réseau de confiance devient plus solide et plus résistant aux attaques. En effet, il devient de plus en plus difficile pour un attaquant de falsifier un document ou un certificat qui a été signé par plusieurs parties, car il lui faudrait pour cela compromettre plusieurs clés privées.